Han slog slaget som hördes över hela världen
Eugenio Saraceni föddes den 27:e februari 1902 i New York. Han var son till en italiensk snickare som ville att Eugenio skulle välja samma yrke. Det var tuffa tider och Eugenio arbetade inte bara i faderns snickarfirma, han sålde även nyhetstidningar och tände och släckte gaslyktor i New York. Detta redan som 11-åring. Han gick samtidigt caddie på Larchmont Country Club för att hjälpa till med familjens ekonomi. När Eugenio var 15 år fick han lungemfysem och det blev därför omöjligt för honom att fortsätta arbeta i faderns snickarverkstad.
I stället började han arbeta som caddie på heltid och han började även spela själv. Det visade sig att han hade en stor talang och det blev alltmer spel och mindre jobb som caddie. När han 1921 gjorde en hole-in-one skrev en lokal tidning om hans bedrift men när han senare läste artikeln tyckte han att hans namn, Eugenio Saraceni, lät mer som en violinist än som en golfare, så han bytte helt sonika till Gene Sarazen. Därefter blev han proffs och gav sig ut på touren.
Rivstartade karriären
Sarazen var en talang utan dess like och redan 1922 som 20-åring, vann han både U.S. Open och PGA Championship. Han var då den nästa yngsta vinnaren någonsin i ett U.S. Open och vann med fyra slag före sin största rival, den jämnårige Bobby Jones. Efter sin seger i PGA Championship vurmade Sarazen för sitt namn:
– Det spelar ingen roll vad ni skriver om mig, bara ni stavar mitt namn rätt, menade han.
Tillsammans med Bobby Jones och Walter Hagen dominerade Sarazen världsgolfen under 1920-talet. Han var liten till växten, men stark, tuff och envis.
– Sarazen ger lika mycket kraft och kämpaglöd i sin golf som Jack Dempsey i en boxningsmatch, menade Bobby Jones.
Vann alla fyra majors
Sarazen vann PGA Championship även 1923 och en mängd tävlingar på PGA-touren under senare delen av 1920-talet. Men hans nästa seger i en major skulle dröja till 1932 då han vann U.S. Open och av bara farten även The Open på Prince´s Golf Club. Under hans seger på Prince´s hade Sarazen med sig en klubba som golfvärlden aldrig sett tidigare. Sarazen hade tidigare kämpat med sitt spel från bunkrar, och uppfann då den moderna sandwedgen med tjock sula och tyngdpunkten bak. Efter hans seger i The Open 1932 ville alla golfare använda en sandwedge.
Året efter vann Sarazen sin tredje PGA Championship och två år senare var han på jakt efter en ”Career Grand Slam” när han jagade sin första gröna kavaj på Augusta National. Under Masters 1935 spelade Sarazen bra men låg tre slag efter ledande Craig Wood när han kom till det 15:e hålet. Då slog han ”slaget som hördes över hela världen”, med sin trä-fyra från 235 yards rätt i hål var därmed plötslig i kapp Wood. Än idag, över 85 år senare, är Sarazens albatross på Augustas 15:e hål sannolikt världens mest berömda och omtalade golfslag. Bron över dammen mot greenen på det 15:e hålet heter därför The Sarazen Bridge. Efter 72 hål var Sarazen och Wood lika, men under det efterföljande omspelet dagen efter, var Sarazen överlägsen och hade därmed vunnit alla fyra majors.
Snabba beslut
Gene Sarazen var känd för sin kompakta, korta och kraftfulla sving. Och snabbt skulle spelet gå. Till exempel när han i par med George Fazio spelade ett varv på Augusta National på en timme och 57 minuter. Det var knappt att publik eller funktionärer hängde med. Ibland gick det dock lite för snabbt mellan beslut och handling.
– Jag har tappat säkert fem majors på grund av jag tagit felaktiga och dumma beslut, menade han.
Sarazen vann totalt över 50 tävlingar, varav 39 på PGA-touren. 1940- och 50-talen spelade han allt färre tävlingar och köpte i stället en farm utanför New York där han levde med sin hustru Mary och sina två barn. Han fortsatte dock att dyka upp i de stora tävlingarna och kom till exempel tia i Masters 1950, som 48-åring.
1973, som 71-åring, spelade han The Open för att sista gången och för att fira 50 års jubileumet av hans första deltagande. På Royal Troons åttonde hål, det berömda Postage Stamp, slog han en punschad järn-5:a in i vinden och rätt i hål, till publikens stora glädje.
Året efter valdes han in i World Golf Hall of Fame och 1981 fick han äran att tillsammans med Byron Nelson och Sam Snead slå det första slaget i Masters. Det gjorde trion i 19 år fram till Sarazens död den 13:e maj 1999.
Förutom att varit känd för att ha slagit golfens mest berömda slag, och haft det längsta sponsorkontraktet någonsin (75 år med Wilson), är Gene Sarazen ihågkommen för sitt gentlemannaskap, sin eleganta klädstil, sin innovationsförmåga och inte minst för sitt pillemariska leende.
