Ping – ett ljud, en putter och en världssuccé

Det lär knappast finnas många golfare som inte hört talas om Ping. Klubborna alltså. Men hur många vet att allt började i ett garage för över 60 år sedan, där norsk-amerikanske ingenjören Karsten Solheim och hans fru – och sedermera även barnen – uppfann, monterade och sålde revolutionerande golfutrustning. Ping är fortfarande familjeägt och styrs idag av tredje generationen Solheim.

Jag hade förmånen att få besöka Pings huvudkontor i Arizona i samband med lanseringen av nya G440-serien och trots att det var andra gången jag var där så imponerades jag stort av hela den makalösa apparaten det är att skapa golfutrustning från enstaka komponenter. Lika imponerad var jag av hur det inte bara är ett familjeägt företag, alla anställda är som en enda stor Ping-familj!

En ingenjörs frustration blir en revolution

Karsten Solheim, född 1911 i Bergen, kom till USA som barn. Som så många andra tog han upp golf i vuxen ålder och frustrerades av dåtidens putters som han tyckte var för svåra att använda. Med erfarenhet som ingenjör på General Electric började han experimentera i sitt garage i Redwood City.

Resultatet blev en putter som till skillnad från dåtidens hälskaftade putters hade infästningen i mitten av klubbhuvudet, vilket gav bättre balans. Konstruktionen gjorde också att den gav ifrån sig ett distinkt ”ping”-ljud i bollträffen och så var namnet klart.

Från garage till världsscen

Till en början möttes Solheims innovationer med skepsis, men när John Barnum 1962 vann en PGA-tävling med Ping-putter i bagen kom genombrottet. 1966 designade Solheim den legendariska Anser-puttern, som fick sitt namn när hans fru Louise hjälpte honom med ”svaret”. När jag var i Airzona fick jag se originalskissen som ritats på inneromslaget till en LP-skiva och det var inte utan att man kände historiens vingslag.

Ping-putters, och främst Anser-modellen, blev allt mer populär bland professionella spelare som upptäckte hur mycket hjälp de fick på greenerna och till slut gick det inte att bedriva verksamheten från familjens garage längre. 1967 lämnade Solheim sitt jobb på General Electric för att satsa fullt ut på Ping. Företaget flyttade till Phoenix, Arizona, där det fortfarande har sitt huvudkontor. Om någon har vägarna förbi går det utmärkt att boka en rundtur och se anläggningen med egna ögon. Oklart dock om man får komma in i Karstens eget kontor, där tiden stått stilla och allt är som det var när han gick därifrån för sista gången.

Innovation i blodet

Karsten var ingenjör och uppfinnare ut i fingerspetsarna och experimenterade med allt möjligt – stort som litet. Han och hans företag gick i bräschen på flera områden inom golfen och bidrog till att vi idag har klubbor med perimeterviktning och hålrumsdesign. Detta gör att vi kan spela med självförtroende när klubborna är bättre balanserade och mer förlåtande när vi råkar missa sweetspot någon enstaka gång.

Ping var också en pionjär när det gäller utprovning av golfklubbor. Det som kallas custom fitting och handlar om att klubborna ska vara anpassade efter spelarens fysiska egenskaper. Detta var en revolution i en bransch när de allra flesta annars fick ta det som fanns. Bland annat introducerades Pings färgkodssystem som snabbt och enkelt visade hur klubborna skulle byggas beroende på spelarens mått.

Idag är inget av detta unikt, alla tillverkare arbetar i mer eller mindre utsträckning med perimeterviktning, balansering av klubbor och utprovning för att anpassa klubborna till spelare. Men frågan är hur mycket av detta vi haft om det inte var för att Karsten Solheim inte nöjde sig med status quo utan alltid fokuserade på nya innovationer.

En familjetradition

Till skillnad från de flesta andra stora golfföretag är Ping än idag ett familjeägt företag. När Karsten själv lämnade över rodret till sin son, John A. Solheim, förändrades ingenting. Ping drevs vidare med samma fokus på kvalitet och innovation. Idag har John K., tredje generationen Solheim, tagit över, men John A. har fortfarande ett finger med i spelet när det utvecklas nya grejer.

En annan sak som vi har Ping att tacka för är de stora framgångarna för damgolf. Karsten och Louise Solheim var bland annat den drivande kraften bakom skapandet av Solheim Cup, den prestigefyllda motsvarigheten till herrarnas Ryder Cup. Tävlingen mellan Europas och USA:s bästa damgolfare har spelats sedan 1990 och som John K. Solheim sade vid mitt besök, ”Vi skulle ha döpt tävlingen till Ping Cup i stället – vilken jäkla PR-miss!”

Ett arv av excellens

Det är inte svårt att dra paralleller mellan Karstens experiment i sitt garage och den hypermoderna, AI-stödda utvecklingen av Ping G440, företagets senaste klubbserie. Det handlar om att tänka i nya banor, hitta lösningar som faktiskt är möjliga att omsätta i praktiken och som har verkliga fördelar. Jag har G440 i min bag och de lär inte bli utbytta i första taget. Det ska möjligen vara om G450 dyker upp …

Från den enkla idén i ett garage till ett globalt varumärke har familjen Solheim och Ping verkligen förändrat golfvärlden som få andra. Deras engagemang för innovation, kvalitet och individanpassning har gjort Ping till en storfavorit bland både amatörer och professionella spelare.

Karsten Solheims vision lever vidare i varje klubba som bär Ping-namnet – ett namn som började med ett enkelt ljud och idag är en världssuccé som representerar en hel filosofi inom golfutrustning.