Sir Bob Charles – Left is right

Bob, som snabbt blev Robert James Charles tilltalsnamn, var högerhänt och gjorde allt med höger. Utom att spela golf. Att spela från vänster var vid den här tiden mycket ovanligt och att hitta klubbor var inte det lättaste. Men Bobs golftalang var det inget fel på och redan när han var 16 år var han scratchspelare.

Arbetade i kassan

Robert James Charles föddes den 14:e mars 1936 i Carterton, en liten stad i Wairarapa-distriktet på Nya Zeelands Nordö. Han arbetade i kassan på en lokal bank redan i unga år samtidigt som han lärde sig att spela golf på en 9-hålsbana nära familjens hus. Hans två förebilder var pappa Ivor och mamma Phyllis.

När Bob var 18 år, ställde han upp i New Zealand Open som okänd amatör och det blev hans stora genombrott. I startfältet fanns många internationella världsspelare men ingen hade en chans mot en ung, blyg och gänglig vänsterspelare som vann hela tävlingen och spåddes en lysande proffskarriär. Men Bob Charles fortsatte att arbeta på banken och spela amatörgolf i ytterligare sex år. Han tyckte att han behövde förbättra sitt golfspel, innan det blev hans yrke.

Premiär för en vänsterspelare

Han blev professionell 1960 och året efter vann han Nya Zeelands PGA-mästerskap och kände då att han var redo för de europeiska och nordamerikanska tourena. Det blev först några segrar i mindre proffstävlingar hemma i Nya Zealand innan han vann sin första tävling på PGA-touren 1963 när han segrade i Houston Classic. Det var första gången en PGA-tourtävling vanns av en vänsterspelare. Några månader kom den största segern: På Royal Lytham & St. Annes vann han The Open Championship. Vid den här tiden var det 36-håls särspel som gällde vid lika resultat och efter 72 hål hade han samma resultat som amerikanen Phil Rodgers, men var sedan helt överlägsen i särspelet.

Golfvärlden hade därmed fått sin förste vänsterspelande majorvinnare. Även om detta blev hans enda seger i en major, spelade han bra i en mängd majortävlingar under 60- och 70-talen. Han kom trea i U.S. Open 1964 och 1968 var han nära att vinna både The Open och PGA Championship, men slutade tvåa båda gångerna. Även 1969 och 1970 var han i toppen i U.S. Open men missade segern knappt. De såphala greenerna på banorna i U.S. Open passade Charles perfekt, då han var en virtous med puttern.

Bob Charles tog bara två golflektioner i livet. Den första var 1966 och varade i 30 sekunder då Bob Toski justerade hans grepp något för att råda bot på hans hook. Den andra varade något längre när han diskuterade mental träning med David Leadbetter. I övrigt var han helt självlärd. Han spelade mycket i Sverige, och deltog i Volvo Open på Delsjö och Drottningholm och spelade även SEO sju gånger. Han vann den allra första upplagan av tävlingen som spelades på Drottningholm 1973.

Bob Charles åldrades men den äran och efter sin karriär på Europa- och PGA-tourena fortsatte han att vinna tävlingar efter sin 50-årsdag på Seniortouren i USA, den som idag kallas Champions Tour. Det blev hela 23 segrar där, bland annat Senior British Open 1989 och 1993. Han spelade även några tävlingar på Europatouren och slog ett fantastiskt rekord 2007 då han blev den äldste någonsin att klara cuten på Europatouren som 71-åring(!). Han gick då det andra varvet på New Zealand Open på 68 slag, tre under sin ålder, och kom till slut delad 23:a.

Valdes in i World Golf Hall of Fame

Totalt vann Bob Charles 78 tävlingar världen över. Han valdes in i World Golf Hall of Fame 2008, då som den första vänsterspelare som valts in. Tre år senare blev Phil Mickelson den andre.

Dags att sakta ner

Vid Senior British Open Championship 2010 tillkännagav Charles i en intervju att han tänkte pensionera sig från tävlingsgolfen ”Jag är 74 år gammal, har rest runt i världen i 50 år, och det är dags att sakta ner och tillbringa mer tid på min gård hemma i Nya Zeeland med min familj”. Men golfen sitter fortfarande som den ska. ”Idag när jag spelar går jag nästan alltid under min ålder. Men numera är det ganska enkelt att göra det eftersom jag är 83 år”, sa Charles i en intervju 2019.

Blev adlad av drottningen

Bob Charles är en stor idrottshjälte i Nya Zeeland, inte bara för sina framgångar på golfbanan utan även för sin engagemang för juniorgolfare. Dels hur de ska lära sig spelet, men även hur de ska uppföra sig på banan. Han har flerfaldigt belönats av drottning Elizabeth II, som 1972 tog upp honom i officersklassen av Brittiska Imperieorden och 1992 befordrade honom till kommendör av 2 klass i samma orden. I sin roll som drottning av Nya Zeeland adlade hon Charles genom att 1999 utnämna honom till Knight Companion of the New Zealand Order of Merit. Han tilltalas därför numera för Sir Bob Charles.