Walter Hagen – Livsnjutaren som förändrade golfen

Walter Hagen föddes den 21:a december 1892 i Rochester, New York. Han kom från en arbetarfamilj av tysk härkomst. Pappan William arbetade som smed och reparerade järnvägståg i Rochester. Walter var den andra av pappa William och mamma Louisas fem barn och den enda sonen.

Walter började redan som sjuåring att gå caddie på Country Club of Rochester och tjänade där pengar för hjälpa till med den skrala hushållskassan. Han tjänade tio cent per runda och ibland fick han ytterligare fem cent i dricks. Han slutade skolan när han var tolv och tränade istället på sin egen golf mellan varven som caddie. Pron på golfklubben, Alfred Ricketts, såg hans talang och började hjälpa Walter som snabbt blev allt bättre. Han blev anställd av klubben som tränare och började även spela tävlingar i området. När Walter var 19 år blev han pro och hans första tävling som professionell skedde 1912 i Canadian Open där han kom 11:a. Redan året efter började golfvärlden tala om den unge Hagen som överraskade med att komma 4:a i U.S. Open på Brookline. Där blev han dock illa behandlad av de andra professionella spelarna.

Hagen menade att ”de knuffade mig från tee och sa att jag kunde spela när de var klara”. Han lovade att komma tillbaka året efter för att visa dem och det var precis vad han gjorde när han 1914 vann U.S. Open som 22-åring. Veckan innan segern provspelade han för Philadelphia Phillies i baseball, där han var en suverän kastare. Men efter segern i U.S. Open var det golf som gällde.

Höjde statusen för professionella spelare

Han spelade under en period när det var stor skillnad mellan amatörspelare och professionella, där amatörspelarna hade den högsta statusen på golfbanorna och dess klubbar. Professionella spelare fick inte ta del av de faciliteter som klubbarna kunde erbjuda och ofta fick de inte ens komma in i klubbhusen.

Vid ett tillfälle hyrde Hagen en elegant bil med betjänt och dukade upp mat och champagne på vita dukar utanför klubbhuset. Han använde bilen som omklädningsrum och vid ett senare tillfälle när han blev inbjuden till klubbhuset för prisutdelning, vägrade han eftersom han tidigare hade blivit nekad. I stället begav han sig till närmaste pub och bjöd laget runt. 1920 U.S. Open i Toledo markerade en vändpunkt; spelarna, uppmuntrade av Hagen, donerade en stor klocka till värdklubben Inverness Club, i uppskattning att klubben gett tillgång till de yrkesverksamma till deras klubbhus under turneringen.

Hagens budskap gick hem och han anses ha bidragit till att höja statusen för professionella golfspelare och att höja prissummorna i deras golftävlingar och han blev den förste golfspelare som tjänade mer än en miljon dollar under sin karriär. Hagen menade dock att han ”aldrig ville bli miljonär, bara att leva som en”. Gene Sarazen hyllade Hagen för hans inställning till golfen: ”Varje pro som håller en prischeck i sin hand bör skänka en tacksamhetens tanke till Walter Hagen”, menade Sarazen.

Spel på andra sidan Atlanten på de brittiska öarna lockade och han debuterade i The Open 1920 men debuten blev misslyckad och han slutade 53:a. Han vann dock The Open två år senare som första amerikan och sedan tre gånger till. Totalt vann han 45 tävlingar på PGA-touren däribland 11 majors. En mäktig kuriosa är att han under sin nästan 30-åriga karriär som professionell golfare, aldrig treputtade den sista greenen.

Förutom sina 11 majors vann även Hagen Western Open fem gånger då den tävlingen ansågs vara den  största på touren efter U.S. Open, PGA Championship och The Open. Masters grundades först 1934 när Hagen var 42 år.  

Levde som om varje dag var den sista

Hagen höll inte igen vare sig utanför eller på banan. Hans sving avspeglade hans inställning till livet. Den var helt naturlig och avslappnad. Hans offensiva stil med satsningar på utslagen gjorde att han ofta hamnade i skogen långt utanför fairway men han räddade sig med ett suveränt närspel och en bländande puttning. Han levde som om varje dag var hans sista i livet och umgicks med människor från alla samhällsklasser, från arbetare till kungligheter, och han hade ett rykte om sig att roa sig till sena nätter även under tävlingarnas gång. Ofta kom han till start direkt från ett party och han fick smeknamnet The Haig efter ett skotskt whiskymärke.

Under hela sin karriär spelade han hundratals uppvisningsmatcher, över hela USA och runt om i världen; tävlingar som populariserade golf till en enorm grad. Hagen var också vida känd för sina eleganta kläder han avände på golfbanan; dyra skräddarsydda kläder i ljusa färger och plysch. Han  blev trendsättare inom golfmodet. Många av hans spelarkolleger och vänner tog efter hans stilfulla sätt att klä sig.

Hagen gjorde också betydande pengar genom att bli partner med olika golfmärken, och spelade en viktig roll när det gäller att utforma klubbar för Wilson Sport, som bar hans namn (antingen ”Walter Hagen” eller ”Haig Ultra”). Hans arbete med Wilson producerade några av de första matchade uppsättningar järnklubbor, ungefär samtidigt som hans stora rival Bobby Jones utförde liknande arbete för Spalding. Den förbättrade utrustningen gjorde att allt fler hade råd att köpa allt bättre klubbor och golfen växte i populäritet och kvalitet.

Hagen kämpade med strupcancer i över fyra år och genomgick flera operationer. Han dog 1969 vid en ålder av 76 år i sitt hem i Traverse City. En av de som bar hans kista vid begravningen var Arnold Palmer.

Foto: Getty Images