LIV and Let LIV

Hög musik, action redan från starten i en sprintgolftävling och massor av spännande och intressanta tourspelare. LIV-touren är ett fartfyllt tillskott i golfvärlden, men den politiska uppståndelsen har överskuggat det sportsliga och det faktum att många fans faktiskt gillar den nya tourens mer avslappnade setup med skön partystämning.

Henrik Stenson har sagt, ”innan folk sågar LIV-touren kanske de skulle besöka en tävling och se hur det är”. Sagt och gjort, eftersom jag råkade vara i Florida när finaltävlingen avgjordes på Trump National Dorals stentuffa Blue Monster så gjorde jag just det.

Jag har varit på massor av tourtävlingar på såväl PGA-touren som Europatouren, det som numera kallas DP World Tour, och det är inget snack om att LIV-touren presenterar något nytt. Med 54-hålsformatet är det viktigare att satsa från start och med shotgun-start är alla spelare på rangen samtidigt. Hög musik bidrar till feststämningen som bara ökar under dagen när fansen får en och annan öl under västen och tävlingsdagarna avslutas med konsert.

Det politiska spelet har fått enormt stort fokus och golfen som tidigare knappt nämnts i media har nu hamnat i rampljuset, med vinklade kvällstidningsreportage för att få klick via kontroversen. Sportbladets magplask är ett tydligt exempel på hur golfens tidigare lite sömniga tillvaro förvandlats till en granskning som upplevts väldigt konfronterande bland annat av intervjuobjektet Henrik Stenson som gjorde en Guillou och helt sonika lämnade intervjun.

För Henrik har LIV-touren blivit en nytändning efter några lite mer stillsamma år efter den bejublade segern i The Open 2016. ”Jag hade lite svårt att hitta riktigt samma fokus på spelet och kände mig inte så taggad av att åka runt och bli 42:a i någon tävling”, säger han. ”Men när jag kom till LIV och det blev så stor uppståndelse fick jag lite av en revanschkänsla och min seger i Bedminster var nog en av de topp 3 bästa mentala prestationerna i min karriär. Det fokus och den inställning jag hade den veckan skulle jag vilja ha varje vecka.”

Kontroversiella pengar från Saudi

Att pengarna kommer från en omåttlig rik Saudi-fond är knäckfrågan som tycks ligga till grund för kontroversen. Å andra sidan är andra tourtävlingars sponsorer inte sällan sådana som gör affärer i miljardklassen med just Saudiarabien. Och det är som Henrik Stenson säger, ”Jag har rest runt i 20–25 år och aldrig kommit hem från något land, Kina eller vad det är, och känt att där har det blivit sämre för att vi var där och spelade”. Det är självklart så att man kan göra större skillnad på insidan där man har något att säga till om än när man är utanför och kritiserar.

Många har också kritiserat LIV-touren för att det skulle vara en trött uppvisningstour med avdankade spelare utan någon nerv. De som för fram det argumentet skulle ha varit med i Miami när LIV-tourens final avgjordes. Först i matcher där både spelarna och publiken var heltaggade och Doral verkligen strålade som spelplats. På lördagen avgjordes ett par matcher efter flera särspelshål och stämningen var verkligen på topp hela tiden – även efter rundan när partyt kom igång ordentligt med en Nelly-konsert som tröst när Stenson och Majesticks åkte ut.

Spännande avslutning

Att söndagens avslutande runda bytte format till slagspel kändes inte riktigt lika spännande till en början, men som åskådare gick det inte att ta miste på att spelarna själva kände nerven. Rejält. Med fyra spelare i laget och avgörande på lagets sammanlagda score var alla slag viktiga. Dustin Johnson och hans 4 Aces GC tog hem segern med ett enda futtigt slag – trots att Cam Smith, kapten för Punch GC, smällde till med dagens lägsta score, 65 slag på den erkänt svåra Blue Monster-banan.

LIV-tourens lagdel är en ny grej för spelarna som annars är vana att bara spela för sig själva. Dustin Johnson berättade efteråt att han kände sig ganska stressad inför den parputt han behövde sätta för att ta hem segern för laget. ”Jag var mer nervös över den meterputten än om jag hade spelat bara för mig själv”, sade han. ”I en individuell tävling hade jag inte tänkt så mycket på den, men när det gällde hela laget blev det en annan sak och jag kände hur jag darrade lite.”

Golf som lagsport

Hur populär lagdelen blir för fansen är en annan fråga. Om man håller på ett lag i Allsvenskan, Premier League eller NHL är laget oerhört viktigt. Om det blir några fans som verkligen lever för Stensons Majesticks GC är en annan fråga.

”Det handlar ju om en franchise och det ligger i spelarnas eget intresse att bygga upp laget”, berättar Stenson som också avslöjar att de själva bestämmer vilka spelare som ska ingå i laget och får kontraktera spelare nästan som när spelare köps och säljs i andra sporter. Nästa år talas det om en transfermarknad där spelare kan flytta mellan olika lag, eller nya spelare köpas in, under det fyra månader långa speluppehållet.

LIV-tourens ledning hårdsatsar i alla fall på lagdelen och vill bli mer som andra NFL, NHL, NBA och de andra proffsligorna i USA. Inför 2023 är målet att ha 48 spelare i 12 lag som spelar 14 tävlingar i Nordamerika, Sydamerika, Asien, Australien, Mellanöstern och Europa. Det här gör att LIV nu alltmer börjar likna den världstour som dess frontfigur Greg Norman pratat om i många år.

Samma golf som alltid

Spelmässigt menar Stenson att det inte är någon större skillnad. ”Att det är shotgun-start blir bara mer rättvist och 54 hål gör ju att man måste börja gasa redan från start även om det inte är någon cut”, säger Henrik. ”Det känns också som att spelarna har mer att säga till om, bland annat har vi fått lov att använda lasermätare, vilket lär snabba upp spelet särskilt för Mickelson och andra som behöver mått från fel fairway då och då”.

Huruvida det blir några gästspel på Europatouren, det som nu heter DP World Tour, är oklart. ”Det känns inte så roligt att tränga sig på när man inte är önskvärd och hela debattklimatet är så infekterat”, menar Henrik. Och som utomstående känns det ju som att de spelare som inte får spela på PGA-touren borde ha kunnat bli ett tillskott till DPWT – det är ju ändå några hyfsade namn som nog kunde ha bidragit till att ge touren mer uppmärksamhet och locka fler fans och tv-tittare.

Vad som händer nu är svårt att sia om. Klart är i alla fall att om du gillar golf så kan det knappast vara dåligt med fler tävlingar. Och även om de med tweed-kavaj och hickoryklubbor kanske inte uppskattar varken den avslappnade stilen, musik under rundan eller high-life med konsert efteråt så finns det gott om yngre fans som tilltalas av det. Lämnar vi den politiska kontroversen därhän och skippar allt snack om vem som får hur många miljoner så handlar det ju till syvende och sist ändå bara om golf. Och vem gillar inte golf?

Text: Michael Broström