Ett Hollywood-slut för världsettan Nelly Korda

I Hollywoods skuggor blev det en perfekt avslutning för världsettan Nelly Korda när hon äntligen fick hon vinna den tävling hon har längtat efter mest. Ett år efter att ha slutat tvåa på Erin Hills vann Korda den 81:a upplagan av U.S. Women’s Open med ett slag på den ikoniska banan Riviera Country Club.

Men Kordas drömmar riskerade att krossas på den första speldagen av årets U.S. Women’s Open. Världsettan öppnade med en 73-runda, två över par, och låg då inte bättre än på delad 56:e plats. Efter lite finjustering av svingen på torsdagseftermiddagen gick hon sedan ut och sköt en 67-runda på fredagen som lyfte henne hela vägen upp till en delad nionde plats. Kordas avancemang noterades av de övriga spelarna i startfältet som nu insåg att hon med största sannolikhet även denna vecka skulle vara med i tätstriden. På de sju tävlingar hon spelat i år har hon inte varit sämre än åtta. Det har blivit tre vinster och tre andra platser för den överlägsna världsettan. Och nu jagade hon den titeln hon längtat efter mest av allt.

Dramatisk sista putt

Segern kom till slut, kanske lämpligt nog, med lite drama. Korda var inte i ensam ledning under hela tävlingen förrän hon sänkte en birdieputt på det 71:a hålet. En kvart senare stod över en parputt på en meter som skulle innebära seger och det var en nervös världsetta som fick se bollen snurra nästan ett helt varv runt hålet innan den slank ner i hål.

En sista runda på 69 slag, två under par, gav en totalsscore på 276 slag vilket gav henne seger med ett slag över Charley Hull och Gaby Lopez. Hull hade totalt 132 slag och om engelskan hade vunnit, hade det varit de bästa sista 36 hålen av en vinnare sedan Meg Mallon 2004.

27-åriga Nelly Korda har nu vunnit årets två första majors och är den första amerikanskan sedan Pat Bradley 1986 att uppnå detta. Hon är även den första att vinna två majors i rad sedan den tidigare världsettan Lydia Ko vann Evian Championship 2015 och Chevron Championship 2016. Korda har nu vunnit fyra majors och behöver ”bara” vinna Women’s Open och Evian Championship för att nå en Career Grand Slam.

Hon är bara den andra vinnaren i US Women’s Opens historia att ligga på 50:e plats eller sämre efter 18 hål. Hennes sju slag från täten efter den första rundan är tangerat rekord av en vinnare, en bedrift som också uppnåtts av Park (2017), Mallon (2004), Susie Berning (1972) och Carol Mann (1965).

– Jag känner mig som i en dröm, sa Korda, som nu har 19 LPGA-titlar.

– Herregud, jag kan inte ens förklara hur mycket det här betyder för mig.

En stor idrottsfamilj

När den sista parputten trillade ner i hålet, fick hon gratulationskramar från spelkamraten Sei Young Kim och sin mångårige caddie Jason McDede. Men det stora entouraget väntade bakom Rivieras sista green. Där stod systern Jessica, sexfaldig LPGA-tourvinnare, pappan Petr (1990 års Australian Open-mästare i tennis), mamman Regina (tidigare professionell tennisspelare), fästmannen Casey Gunderson och resten av hennes stora supportergrupp. En flaska champagne poppade upp innan Nelly gick uppför trappan för att signera sitt scorekort.

– Jag tror att jag ville vinna lite för mycket förra året. Ju mer man vill ha det, desto mer stelnar man till och blir mer nervös, sa Korda efteråt.

– Jag spelar min bästa golf när jag är glad och fri. Och så känner jag mig just nu.

Under de sista nio hålen såg det ut som att Korda skulle drabbas av ett liknande öde som på Erin Hills förra året som fick en blågul segrarinna i form av Maja Stark. Puttarna trillade inte i, men denna gång hade hon marginalerna med sig när de närmaste konkurrenterna snubblade till på sluthålen. In Gee Chun ledde länge men gjorde några bogeys på slutet och hamnade på femte plats.

Hull nära igen

Charley Hull spurtade furiöst och när den 30-åriga engelskan reflekterar över årets upplaga kommer hon säkerligen att ångra de tre missade kortputtarna på de sista nio hålen som sannolikt kostade henne segern. Det slutade med att bli ytterligare en andraplats för Hull, som nu har varit tvåa i fem majors, näst flest av någon spelare utan titel (Ayaka Okamoto har sex).

– Det är frustrerande, sa Hull, en karismatisk favorit som drog till sig många jubel från åskådarna under helgen.

– Jag spelade riktigt bra de sista två dagarna. Det var ganska blåsigt och jag slog bollen fantastiskt, men det räckte inte hela vägen. All heder till Nelly Korda för två raka segrar i majors.

Gaby Lopez, som hoppades att bli den första mexikanskfödda vinnaren i U.S. Women’s Open, började dagen två slag bakom ledarna Korda och Kim och var ikapp dem efter birdies på 10, 11 och 13. En bogey på 16 och missad birdieputt på det 17:e var till slut ett slag för mycket för en historisk mexikansk seger.

Stark insats av Stark

Maja Stark gjorde ett bra försök att försvara titeln från ifjol. Fyra stabila varv från Stark ledde till en delad åttonde plats, sex slag bakom segrande Korda.

För Nelly Kordas del väntar nu ytterligare några milstolpar att passera. Hon är nästan i kapp Annika Sörenstam som den spelare som har tjänat mest pengar på LPGA-touren genom tiderna. Hon kommer med största sannolikhet att vara i toppen av den listan senare i sommar.

Men kanske viktigast av allt har Korda nu tjänat ytterligare två poäng till LPGA Hall of Fame och har för närvarande 25 poäng, bara två från att kvalificera sig till ett av de mest exklusiva sällskapen inom alla sporter.