Sergio Garcia – Still going strong
Förra året vann ett ungt och hungrigt amerikanskt lag Ryder Cup i överlägsen stil mot ett lite mer ålderstiget europeiskt lag. Det kändes som att Europas största stjärnor börjat falna och många ställer sig nu frågan vilka spelare från nästa generation som kommer att ta över deras platser.
Fyra spelare i Europas lag var över 40 år och flera av dem hade det kämpigt på Whistling Straits. Men en veteran höll fanan högt. Sergio Garcia spelade fantastisk golf och drog hem tre poäng till Europa. Han har spelat tävlingsgolf på högsta nivå i 23 år, men som 42-åring finns det fortfarande mycket bensin kvar i den spanska tanken och en stor drivkraft att vinna fler golftävlingar. Sergio Garcia har vunnit 36 tävlingar världen över varav en majortitel och han hoppas och tror att det kommer bli många fler.
Inget att bevisa
Sergio Garcia har redan en otrolig karriär. Efter att ha varit nära en mängd gånger vann han äntligen en major 2017 när han tog hem en dramatisk upplaga av Masters och därmed fick bort ”apan på ryggen” som det brukar kallas i idrottssammanhang. Han har vunnit 16 gånger på DP World Tour och 11 på PGA-touren. Den första segern kom 1999 i Irish Open som var hans endast sjätte tävling som professionell. Den senaste segern kom i Sanderson Farms Championship i oktober 2020. Han har legat över 450 veckor i topp-10 på världsrankingen och varit tvåa i världen som bäst.
Sedan finns det såklart Ryder Cup. Garcia har vunnit flest poäng av alla spelare i Ryder Cups historia. 28,5 poäng har han spelat hem till Europa under sina 10 framträdanden. Han har fascinerats av Ryder Cup sedan har var en ung pojke och när han fick spela Junior Ryder Cup 1995 på Oak Hill kom hans stora idol, Seve Ballesteros, fram till den då 15-årige Garcia och hälsade på honom, kom med lite tips och tog en bild tillsammans.
– Det var enormt stort för mig. När jag sen såg hur den stora europeiska hejaklacken sjöng och vilken underbar energi som fanns där, kände jag att jag måste får vara en del av detta i framtiden. Att jag fick spela Ryder Cup redan 1999 var mycket tidigare än jag trodde, men från det ögonblicket älskade jag det.
Trots hans Ryder Cup-rekord och hans fantastiska karriär är det många som menar att Garcia har underpresterat. När han studsade in på golfens världsscen som en yster 19-åring och kom tvåa efter Tiger Woods i PGA Championship 1999 och sen blev yngste spelare någonsin i Ryder Cup trodde de flesta experter att det skulle hagla in majortitlar i framtiden för spanjoren. 23 år senare står Garcia med endast en majorvinst vilket är betydligt färre än vad han och många andra trodde för två decennier sedan.
En familjefar
Men det finns fortfarande tid för Garcia att vinna fler stora titlar. Även om han nu är en av de äldre spelarna som ligger topp-50 på världsrankingen har han fortfarande drivkraften att bli bättre och vill fortsätta att tävla i de största tävlingarna länge till. En stor del av den motivationen kommer från hustrun Angela och barnen Azalea och Enzo.
– Glöden finns fortfarande där. Jag älskar fortfarande att tävla och jag älskar att träna, att försöka bli bättre. Det är vad jag försöker att göra hela tiden, berättar Garcia.
– Självklart är jag ingen ungdom längre. Men jag är exalterad. Jag är exalterad över vad som händer i mitt spel. Jag är exalterad över var jag är. Jag är exalterad över vem jag är med, sponsormässigt och utrustningsmässigt. Jag är glad att ha en familj och två fantastiska barn och har andra bekymmer än när jag var 21 år, men livet är fantastiskt nu och jag njuter verkligen av det.
Adrian Rietveld är Senior Manager på TaylorMade och har arbetat med Sergio Garcia i över 12 år. Under den tiden har han lärt känna Garcias spel utan och innan och även blivit mycket god vän med honom. Han har sett hur viktig familjen är för Sergio och hur familjen och golfen går hand-i-hand.
– Om du ser honom med sin pappa Victor är det nästan alltid golf som diskuteras och alltid med ett leende. Victor är hans tränare, han har lärt honom allt. Deras relation är unik och det är den som driver Sergio, menar Adrian.
– Han vill fortsätta att göra familjen Garcia stolt.
En av världens bästa från tee
Hungern och drivkraften finns där för 42-åringen. Men golfen blir alltmer ett spel för unga och starka spelare där styrka och längd är i fokus. Detta gör det svårare för de äldre spelare att hänga kvar på toppen. Endast sju av världens 50 bästa spelare är över 40 år. Ingen av dem topp-25.
Rietveld har sett Garcia förändra sitt spel för att ge sig själv bästa förutsättningar att konkurrera med de bästa i världen, trots att han är över 40 år.
– Han är en fantastisk människa. Han passar inte in i någon form. Jag jobbar med mer än hälften av spelarna som är topp-50 i världen och Sergio är unik. Han kan slå alla typer av golfslag som finns.
– Han kom till på vårt huvudkontor och testcenter i Kalifornien måndagen före U.S. Open förra året och ville testa vår nya driver för första gången. Vi förväntade oss bra resultat men vår produktutvecklingschef trodde inte sina ögon. Han bombade iväg höga draws en efter en och vi bara stod och gapade, berättar Rietveld.
Sergio Garcias justeringar i svingen och den nya driven från TaylorMade har gjort att han, trots sin ålder, är i toppen i drivingstatistiken på PGA-touren. Han snittar nästan 310 yards från tee vilket ger honom en 16:e plats i längdrankingen, och han är även rak med sin nya driver och är rankad 3:a på PGA-touren i kategorin Strokes Gained Off the Tee. Helt enkelt: Sergio Garcia är överlägsen med drivern i världen bland spelare över 40 år. Och en av de bästa i världen från tee oavsett ålder.
Han är även en av världens bästa spelare med spoonen och även om spelet med de långa järnen har blivit något sämre de senaste åren är det fortfarande av absoluta världsklass. Och bättre kommer det bli då spanjoren nyligen bytt tillbaka till bladklubbor vilket ska göra hans järnslag ännu vassare.
Puttningen ska bli bättre
Så, från tee till green är Sergio Garcias spel fantastiskt, kanske bättre än någonsin, men det är fortfarande puttningen som är hans akilleshäl. Men inför årets säsong har han gjort några förändringar som gör att han och hans team andas optimism.
– Hans puttning är fortfarande ganska medelmåttig men bättre än tidigare. Under U.S. Open förra året tillbringade vi mycket tid med Sergio och testade en mängd olika putterhuvuden. Han har alltid haft samma typ av klubbhuvud med puttern, men vi tyckte att det var dags för något nytt. Sen justerade vi hans position med händerna. Sergio har alltid ”tvingat” fram händerna när han puttar, så vi tog fram en putter som gör att han slipper det och hans position med händerna är nu precis som han vill ha det, berättar Rietveld.
Den andra förändringen är hans grepp. Det känns som om Sergio Garcia har provat alla sätt man kan tänka sig att hålla i en putter och på senare år har det varit klo-greppet som gäller. Men i slutet av förra året gick han tillbaka till ett mer traditionellt grepp och han började putta bättre. Faktiskt riktigt bra till och med. I DP World Tour Championship i Dubai i december var Garcia en av få spelare utan någon treputt. Rietveld har inga tvivel om Garcias förmåga att vinna fler majors och stora tävlingar framöver.
– Jag tror att han kan vinna The Players, The Open och U.S. Open, ju svårare bana desto bättre, menar Reitveld.
Tack vare lite tekniska justeringar, en stabil och lycklig familjesituation och ett starkt driv, kan Sergio Garcia snart vara tillbaka som vinnare igen. För El Niño har blivit El Hombre.
Livet efter 40:
Vijay Singh
Fijianen var 41 år när han blev världsetta 2004 och han vann en av sina tre majors och 22 av sin 34 segrar på PGA-touren efter att ha fyllt 40. Han var topp-50 i världen till han var 47 år.
Phil Mickelson
Lefty blev den äldsta majorvinnaren någonsin när han vann PGA Championship förra året, 50 år gammal. Två av hans sex majorsegrar och sju av hans 45 segrar på PGA-touren har kommit efter att han fyllt 40.
Miguel Angel Jimenez
Jimenez spelade sin bästa golf i 40-årsåldern. 14 av hans 21 segrar på Europatouren skedde efter hans 40-årsdag och han vann även Open de Espana på hemmaplan som 50-åring.
Lee Westwood
48-åringen har vunnit på Europatouren i fyra olika decennier från 90-talet till 20-talet och för två år sedan vann han hela Race to Dubai som 47-åring. Är idag rankad som nummer 40 i världen.
Text: Kit Alexander
