Golfens finaste vårtecken!

Äntligen är det dags. Efter en lång och seg vinter är våren här och det allra finaste vårtecknet för oss golfare är den lilla pianotrudelutten som förkunnar att det är dags för The Masters på Augusta National. En av golfens mest ikoniska tävlingar på en av världens mest berömda och mytomspunna golfbanor.

På skärtorsdagen den 6:e april inleds den 87:e upplagan och vi golfälskare får en påskhelg framför TV:n. Allt börjar i vanlig ordning med den charmiga par-3 tävlingen som sedan 1960 har spelats onsdagen före tävlingen på Augusta Nationals korthålsbana. Då får publiken se en blandning av Masterspelare, tidigare vinnare och hedersinbjudna. Det brukar bli många birdies och även ett flertal hole-in-ones där spelarna inte sällan har sina barn eller barnbarn som caddies. Dock är det många spelare som håller igen för att inte vinna, för ingen spelare har någonsin vunnit par 3-tävlingen och Masters samma år. Och traditioner och historia är viktigt på Augusta National.

Honorary Starters

1949 inleddes traditionen med att vinnaren får klä på sig en grön kavaj. Tre år senare startade ”The Champions Dinner” av Ben Hogan, där alla tidigare vinnare samlas i klubbhuset för en middag före tävlingen. 1963 inleddes traditionen med att Honorary Starters slår det första slaget. Jock Hutchison, Fred McLeod, Byron Nelson, Gene Sarazen, Sam Snead, Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Gary Player och Lee Elder har genom åren haft det hedersamma uppdraget. Förra året anslöt sig Tom Watson för att tillsammans med Nicklaus och Player inleda tävlingen.

Augusta National är från 1932 och är en av världens kändaste golfbanor. Och sannolikt även en av världens vackraste. Och definitivt en av de mest välskötta. Inte ett grässtrå ligger fel och när de bästa golfarna i världen dyker upp i april för The Masters är den som vanligt i en perfekt kondition.

Det gäller inte bara gräset på banan, utan även alla blommor kring den. Vid sidan av hålen är det en prunkande grönska och alla hål på Augusta National är döpta efter blommor i området. Azaleor finns i mängder, men allra mest på hål 13 som även har fått namnet ”Azaela” och som gått igenom en rätt stor förändring inför årets tävling. Här har klubben byggt en ny tee som gjort hålet drygt 30 meter längre och kommer därför att spelas betydligt tuffare än tidigare år. Publiken kommer nog att få se många bollar slinka ner i Rae´s Creek framför den upphöjda greenen.

Genom åren har Augusta National byggt om många greener, tees och fairways. De har format om och förlängt vissa hål, planterat och flyttat träd, allt för att göra banan ännu bättre och även för att kunna matcha de moderna spelarnas längder. Banan är i år längre än någonsin, närmare 7 000 meter lång, och vinnarscoren kommer med stor sannolikhet hamna runt 10 under par, vilket arrangörerna tycker är ett lagom resultat. Där brukar den ligga historiskt sett, bortsett från coronaåret 2020 då tävlingen spelades under hösten och Dustin Johnson stormade runt på 20 under par, samt 1997 när en viss Tiger Woods gick runt 18 under par och vann med 12 slag …

Left is right?

Den böljande och väldigt kuperade banan (det är nästan 50 meters höjdskillnad mellan den högsta punkten, 10:ans tee, och den lägsta, 12:ans green) kräver mycket av spelarna. Att puttningen och närspelet måste vara i världsklass för att vinna här, är givet. Dessutom tvingas spelarna använda mycket fantasi kring och på de såphala och ondulerade greenerna. Det anses även att banan gynnar spelare som kan flytta bollen från höger till vänster. Detta gäller ännu mer vänsterspelare som spelar med fade och som kan landa bollen mjukt på de tuffa greenerna. Sedan 2003 har Mike Weir, Phil Mickelson (tre gånger) och Bubba Watson (två gånger) vunnit här och alla har tyckt att banan passar deras spel perfekt.

Ett hett diskussionsämne det senaste året har såklart varit LIV Golfs intåg i golfvärlden. Den saudibackade touren har delat den professionella herrgolfen och än i dag är det en infekterad stämning mellan LIV Golf och PGA Tour samt DP World Tour. Spelarna på LIV Golf är inte längre välkomna att spela på PGA Tour, men Masters ägs av Augusta National Inc och även om dess ordförande Fred Ridley beklagar utvecklingen den senaste tiden är LIV-spelarna välkomna till årets upplaga. Kriterierna kan dock ändras i framtiden.

Chansen, eller risken, att det blir en LIV-golfare som vinner i år är rätt stor. Sex av de senaste 12 vinnarna av Masters har det senaste året gått över till LIV-touren.

10 favoriter att vinna årets Masters

Will Zalatoris. Amerikanen har spelat Masters två gånger och placerat sig tvåa och sexa och har sett ut att trivas förträffligt på Augusta. Är de stora tävlingarnas man och brukar vara med i toppen när det vankas majors. Men han saknar fortfarande en stor titel.

Cameron Smith. Har ett spel som passar perfekt på Augusta National där han har placerat sig topp-10 tre år i rad. Mannen med den gräsliga frisyren och de silkeslena händerna har kanske världens bästa närspel. Kommer säkerligen vara med i täten i år.

Jordan Spieth Även Spieth har spelat bra många gånger i Masters. Amerikanen vann här 2015 och på nio starter har han även två andra- och två tredjeplatser. Spieth är tillbaka i bra form efter en längre svacka. Kan slå många typer av slag vilket krävs på Augusta.

Jon Rahm. Rankad trea i världen efter en smått galen toppform sedan förra hösten som gett fem segrar på de 10 senaste tävlingarna. Har varit topp-10 i Masters fyra av de fem senaste gångerna. Håller toppformen i sig för spanjoren?

Rory McIlroy. Nordirländaren har flera gånger varit med i täten i Masters men aldrig lyckats hela vägen. Kom tvåa här ifjol och blev topp-10 i alla majors 2022. Är i bra form och jagar den enda majortitel han saknar.

Scottie Scheffler. Vann Masters i överlägsen stil förra året. Blev världsetta efter segern ifjol och har sedan dess fortsatt varit med i den absoluta världseliten. Är lugn och trygg på golfbanan och kommer att försvara sin titel med näbbar och klor.

Matt Fitzpatrick. Ytterligare en spelare som är fantastisk med puttern. Har klarat cuten i Masters sju år i rad och kom 14:e här förra året. Två månader senare vann engelsmannen U.S. Open och vill vinna fler majors. Kan bli livsfarlig på Augusta i år.

Justin Thomas. Älskar att skruva sig runt på Augusta National. Har många slag i sin repertoar och har spelat bra flera gånger tidigare i Masters. Har vunnit stora tävlingar, är i form och vill gärna få på sig i en grön kavaj i år.

Tom Kim. 20-åringen charmade en golfvärld under Presidents Cup förra året. Har vunnit två tävlingar på PGA-touren och är helt orädd på golfbanan. Trots att det här är första gången han spelar Masters kan han slå till direkt.

Tiger Woods. 47-åringen gjorde comeback i februari i Genesis Invitational och spelade där stundtals mycket bra. Chockade en hel golfvärld 2019 när han vann Masters för femte gången. Kan banan utan och innan, men orkar han hålla spelet uppe i fyra varv?

Foto: Getty Images