Äntligen dags för The Masters!

För de flesta golfare är Masters starten på en ny golfsäsong. De starka färgerna, alla vackra blommor, den perfekt skötta banan bland alla höga tallar, gör att vi golfare vaknar upp från vår vinterdvala och börjar se fram emot årets säsong. Masters är en av golfens mest ikoniska tävlingar som spelas på en världens mest berömda och mytomspunna golfbanor.

Det är dags för årets första major för herrarna och de bästa i världen har förberett sig noga för årets första stora höjdpunkt. På torsdag inleds den 86:e upplagan där tidigare vinnare kommer att söka inspiration från sina segrar och försöka vinna igen, medan andra hoppfulla kommer att jaga en plats en i av golfens mest exklusiva kretsar: att bli den 53:e spelaren att vinna Masters och få ta på sig den berömda gröna kavajen.

En rik historia

Augusta National Golf Club grundades av den bästa amatören av dem alla, Bobby Jones, tillsammans med bankmannen Clifford Roberts. Jones hade en vision att med den brittiske banarkitekten Dr Alister MacKenzie bygga världens bästa golfbana på ett 180 hektar stort indigoplantage. Jones framgångar hade gjort honom världsberömd och när han skickade ut inbjudningar till de bästa spelarna i USA för att spela hans tävling på den nya banan i Augusta, tackade alla ja.

1934 spelades den första upplagan av Augusta National Invitation Tournament. Men 1939 ändrade man namnet på tävlingen till The Masters. Till en början dominerades den av amerikanska spelare. Sam Snead vann tre gånger och Ben Hogan två. Gary Player blev förste icke-amerikan att vinna 1961. Sydafrikanen tog hem ytterligare två titlar. Trots Players framgångar vann USA alla andra gånger under 1960- och 1970-talet. Sen kom Seve Ballesteros. Spanjorens seger på Augusta National 1980 innebar att han blev den första europé att få ta på sig den gröna kavajen och det blev även en start på en ny, internationell era av vinnare med Bernhard Langer, Sandy Lyle, Nick Faldo, Ian Woosnam och José-Maria Olazábal som tog rygg på matadoren Ballesteros.

Sedan 1990 har spelare från 11 olika nationer vunnit Masters. Men hemmaspelarna fortsätter ändå att var mest framgångsrika på Augusta. Tiger Woods och Phil Mickelson har vunnit fem respektive tre gånger. Bubba Watson har vunnit två. Under de senaste fem åren har golfvärlden fått se en efterlängtad majorseger för Sergio Garcia 2017, en knapp seger för den kontroversielle Patrick Reed 2018, Tiger Woods fantastiska comeback-vinst 2019 och en total dominant Dustin Johnson 2020. Förra året skrevs ny golfhistoria när Hideki Matsuyama blev förste spelare från Japan att vinna en major.

2009 var Masters med och startade The Asia-Pacific Amateur Championship (ACC). Vinnaren där får en inbjudan att spela Masters. Matsuyama vann ACC 2010 och slutade som bästa amatör i Masters 2011. Tio år senare vann han alltså hela tävlingen.

Starka traditioner

Sedan 1960 har par 3-tävlingen spelats onsdagen före tävlingen på Augusta Nationals korthålsbana. Tävlingen är en hyllning till golf där publiken får se en blandning av Masterspelare, tidigare vinnare och hedersinbjudna deltagare i en avslappnad miljö. Det brukar bli många birdies och även ett flertal hole-in-ones där spelarna inte sällan har sina barn eller barnbarn som caddies. Dock är det många spelare som håller igen för att inte vinna. För ingen spelare har någonsin vunnit par 3-tävlingen och Masters samma år.

Den gröna kavajen infördes 1937. Medlemmarna på Augusta National bar gröna kavajer under tävlingen så att publiken kunde vända sig till dem om de behövde vägledning. Men 1949 inleddes traditionen med att vinnaren får ta på sig den gröna kavajen. Han får sedan behålla den i ett år och måste sedan lämna tillbaka kavajen till golfklubben.

1963 inleddes traditionen med att tävlingen startas med att Honorary Starters slår det första slaget. Jock Hutchison, Fred McLeod, Byron Nelson, Gene Sarazen, Sam Snead, Arnold Palmer, Jack Nicklaus, Gary Player och Lee Elder har genom åren haft det hedersamma uppdraget. I år ansluter sig Tom Watson som tillsammans med Nicklaus och Player inleder årets upplaga.

Sedan 1952 anordnas en middag för alla tidigare vinnare av Masters på tisdagen, två dagar före tävlingen. Alla tidigare vinnare är inbjudna och den försvarande mästaren väljer menyn. Amatörerna spelar en viktig roll i Masters, mycket tack vare arvet efter Bobby Jones. Under tävlingsveckan har de möjlighet att bo i ”Crow´s Nest”, på vinden i Augusta National klubbhus.

Förändringar av banan inför 2022

Augusta National är känt för att förändra banan mellan Masterstävlingarna. Ibland ganska dramatiska förändringar. Genom åren har de byggt om greener, tees och fairways. De har format om och förlängt vissa hål, planterat och flyttat träd, allt för att göra banan ännu bättre. I år är inget undantag. Augusta National spelas i år hela 7 510 yards, en ökning med 35 yards från ifjol. Det är framförallt 11:an och 15:e som har blivit längre.

Nu kan det bli jobbigt för spelarna att försöka nå över dammen kort om den 15:e greenen med sina andraslag. Inför i år var det även tal om att förlänga det 13:e hålet där klubben köpt mark för att bygga en ny tee, men det får vänta till nästa år.

Fyra nyckelhål – här kan Masters avgöras

Varje hål på Augusta känns igen, med de som ingår i Amen Corner, plus 15:e och 16:e är förmodligen de första de flesta tänker på. Men det vimlar av bra golfhål på Augusta National. Här är några lite mer okända, men fantastiska hål som kan spela en avgörande roll i årets Masters:

Hål 2. ”Pink Dogwood” är en par-5 som mäter 575 yards. Här jagar spelarna birdies, eller ännu bättre. Minns bara Louis Oosthuizens albatross här 2012. Men det gäller att undvika hela vänstersidan och bunkern på högersidan från tee. När flaggan står till höger på greenen kan spelarna använda lutningen och på sätt komma nära hål med sina inspel. Spelades som det enklaste hålet under Masters 2021.

Hål 5. ”Magnolia”är ett av banans tuffaste hål. En par-4 på nästan 500 yards som rankades som det näst svåraste hålet i förra årets tävling. Snittscoren var då 4,43. Två djupa fairwaybunkrar lurar på vänstersidan och eftersom hålet spelas dogleg vänster är de i högsta grad i spel. Inspelet spelas uppför till en svår green som har en kraftig ondulering. Här gjordes 14 dubbelbogeys förra året, fler än på något annat hål.

Hål 10. ”Camellia” har historiskt sett spelats som det svåraste hålet på Augusta National. Så har det dock inte varit de senaste åren. Här gäller det för spelarna att skruva bollen från höger till vänster med utslaget och dra nytta av nedförsbacken. Inspelet är till en svår green som lutar från höger till vänster. Med två bra slag har spelarna birdieläge här.

Utmanande hålet på Augusta

Hål 17. ”Nandina” nämns inte ofta som ett nyckelhål på Augusta National men med den otroligt utmanande och svåra greenen måste spelarna slå ett perfekt inspel och leverera sitt bästa närspel här. Den sista dagen på Masters brukar pinnplaceringen här vara infernaliskt svår och hålet spelades som det tredje svåraste på söndagen i förra årets upplaga. Det är lätt att bollen rinner av greenen och då väntar en mycket svår chip för spelarna för att rädda par.

5 favoriter att vinna årets Masters

Xander Schauffele. Amerikanen har de silkeslena händerna som behövs för att bemästra Augusta National. Plus det kyliga temperamentet. Han kom tvåa här 2019 och slutade trea ifjol. Schauffele har spelat 18 majors och kommit topp-10 i hälften av dem.

Cameron Smith. Vann The Players Championship och hans spel passar perfekt på Augusta National. Smith har ett otroligt närspel och spelar ofta bra i Masters. Kom femma 2018, tvåa 2020 och 10:a förra året.

Jordan Spieth. Även Spieth har spelat bra många gånger i Masters. Amerikanen vann här 2015 och på åtta starter har han också två andra- och två tredjeplatser. Han har aldrig missat cuten i Masters. Spieth är de stora tävlingarnas man och har tre majortitlar.

Jon Rahm. Varit rankad etta i världen sedan förra sommaren. Har även spelat bra i majors och på Augusta National. Har varit topp-10 här de fyra senaste gångerna och förra året slutade spanjoren topp-10 i samtliga majors, med segern i U.S. Open som kronan på verket.

Rory McIlroy. Nordirländaren har flera gånger varit med i täten i Masters men aldrig lyckats hela vägen. Det kan vara läge för honom i år att ta hem sin eftertraktade Career Grand Slam. Missade förvisso cuten här förra året men har slutat topp-10 i sex av de sju upplagorna före det.

5 outsiders att hålla koll på

Will Zalatoris. Kom tvåa i Masters förra året och han såg då förvånansvärt bekväm ut på Augusta National i sin debut.  Är i bra form och kan gå hela vägen i år.

Thomas Pieters. Vann Abu Dhabi Championship i vintras i stor stil. Gillar banan och kom fyra i Masters 2017. Slår långt och kan bli livsfarlig i år.

Lucas Herbert. Vann sin första seger på PGA-touren förra hösten. Är en suverän puttare vilket är viktigt på Augustas såphala greener.

Matt Fitzpatrick. Ytterligare en spelare som är fantastisk med puttern. Har klarat cuten i Masters sex år i rad och kom sjua här 2016.  

Joaquin Niemann. 23-åringen från Chile har en enorm potential. Vann från start till mål nyligen på The Riviera Country Club och har hela spelregistret för att vinna på Augusta National.