Han blev första vinnare från England på över 100 år
Det var en upplaga av PGA Championship som hade allt.
Det var tänkt att vara veckan då proffsgolfarna fick Aronimink Golf Club på knä med sina långa drives och låga scorer. Så blev det inte.
Spelarna förväntade sig svåra flaggplaceringar. De hade fel. Istället fick de några av de svåraste flaggplaceringar vi sett. Kanske någonsin.
Ledartavlan var historiskt sett fullspäckad på söndagen, med flerfaldiga majorvinnare utspridda över hela tavlan. Förväntningen var att det skulle förbli jämnt ända till slutet. Så blev det inte hller.
Den största och mest minnesvärda överraskningen av dem alla, den enda vi kommer att minnas om tio år, är att bland en skara som jagade, däribland Rory McIlroy, Jon Rahm, Scottie Scheffler, Justin Thomas och Xander Schauffele, framträdde den oförutsedda och diskreta Aaron Rai som en av de mest oväntade majorvinnarna på många, många år och han passade även på att skriva historia längs vägen.
Första på över 100 år
I den 108:e upplagan av PGA Championship blir Rai den första engelsmannen att vinna sedan 1919. Han är även den förste spelaren av indisk härkomst att vinna en major för herrar. Han bröt igenom båda barriärerna med eftertryck och spelade de sista tio hålen på sex under par för att glida ifrån alla jagande storstjärnor och till slut vinna med tre slag.
31-åringen slog några helt avgörande slag på söndagseftermiddagen som ledde till den historiska segern. Bunkerslaget på det 13:e hålet som gav en birdie och en tvåslagsledning var utsökt. Hans majestätiska andra slag på det 16:e hålet garanterade ytterligare en birdie och lite mer andrum. Den slingrande, 20 meter långa birdieputten på det 17:e hålet kommer att definiera denna seger för all framtid.
Men vägen som ledde Rai till detta ögonblick är värd att dröja sig kvar vid.
– Alla spelare den här veckan har en fantastisk resa att dela, och jag är inget undantag, sa Rai.
Rai föddes i Wolverhampton, England, son till två invandrare. Hans mor, Dalvir, immigrerade från Kenya som tonåring och hans far, Amrik, immigrerade från Indien. Dalvir hade flera jobb och Amrik var samhällsarbetare. De gifte sig och fick Aaron, deras första barn.
Golf var aldrig planen. Rais introduktion till sporten var en ren slump. Han skadade sig när han spelade med en hockeyklubba som småbarn, och i ett försök att göra saker säkrare gick Dalvir för att köpa plastklubbor. Men hon återvände istället med plastgolfklubbor.
Tiger var den stora idolen
Amrik var en ivrig tennisspelare. Han spelade inte golf. Ingen i Rais familj gjorde det. Men när han tog med sin son för att spela tennis märkte han att Rais sving var mycket mer lik en golfsving än en tennisrörelse. Han var förutbestämd att bli golfare.
Rai blev snabbt besatt av golf. Han och Amrik tittade på gamla VHS-band med Tiger Woods om och om igen, i genomsnitt tre eller fyra gånger i veckan. Han var Rais stora idol.
I hopp om att hjälpa sitt barn att utvecklas sökte Amrik upp all information om golfsvingen han kunde. Han hjälpte Aaron så gott han kunde under de första åren innan han sökte upp två lokala golftränare, Andrew Proudman och Piers Ward, som senare skulle bilda undervisningsföretaget Me and My Golf – sponsorn som Rai nu bär på bröstet och kepsen.
Medan Rai spelade enstaka juniorgolftävlingar, var han till stor del isolerad från golfare i sin ålder. Fram till att han var 12 år spelade Rai nästan all golf på en anpassad bana. Det innebar att han började från fairway och spelade hålen för att passa hans längd, med tanken att han skulle bli bra på grunderna i spelet samtidigt som han stegvis ökade längden och arbetade sig upp till en fullängdsbana.
Det var genom denna process som Rais arbetsmoral formades fullt ut. Det fanns inga genvägar eller pokaler att jaga, bara en ambition att bli bättre och bättre.
Allt eftersom Rais golf utvecklades i rask takt kontaktade Amrik lokaltidningar för att öka medvetenheten och för att försöka få lite finansiering för sonens strävanden. Det var så en av hans definierande egenheter uppstod. En handskmakare kontaktade honom och skickade ett par handskar till familjen. Rai tog emot dem direkt. Några veckor senare glömde Amrik att lägga dem i sin golfbag, så Rai spelade med bara en. Det gick inte så bra.
– Jag kunde inte spela, jag kunde inte känna greppet, så jag har alltid hållit fast vid de två handskarna sedan dess, sa Rai.
Det var också vid denna tid som Rais andra udda vana materialiserades. När han var sju år köpte Amrik honom ett dyrt set Titleist-järnklubbor och inpräntade behovet av att respektera och ta hand om sina ägodelar. Efter varje användning rengjorde de klubborna noggrant, torkade av dem med babyolja för att undvika rost och lät dem skyddas bakom headcovers. Vanan med babyolja har fallit bort, men skydden för järnen finns kvar.
– Det finns små udda saker han gör i golfspelet, men jag tror att det bara håller honom jordad på ett sätt, sa hans caddie Jason Timmis.
Timmis växte upp med att spela juniortävlingar med Rai. Han insåg så småningom att Rai var ”mycket bättre” än honom och började gå caddie för honom 2019.
– Jag umgicks inte riktigt med många andra juniorgolfare, vilket inte gav mig ett perspektiv på vad som var normalt, sa Rai.
– Så jag tror att han på sätt och vis skyddade mig så att jag kunde utvecklas på ett sätt som kändes logiskt för mig, på ett sätt som jag antar var lite unikt med två handskar, headcovers för järnklubbor och så vidare.
Blev proffs för tidigt
Rai blev snabbt en duktig golfare. Han blev en tonårssensation i England som 15-åring när han slog ”Lee Westwood World Puttmaster Record” genom att sänka 207 puttar i rad från tre meter. Två år senare, blev han proffs.
– Men jag var inte redo, skulle han senare säga.
Efter två år utan en konsekvent tour att spela på, hittade Rai en plats på den numera nedlagda PGA EuroPro Tour. Han vann 886 pund under sitt första år 2014 – samma år som McIlroy vann två majors – och hade svårt att anpassa sig. De flesta slog längre, puttade bättre och var bättre spelstrateger. Rais morot var inte pengar, utan ett kort på HotelPlanner Tour. 2016 slutade han femma på PGA EuroPro Tours Order-of-Merit och han fixade därmed kortet till HotelPlanner Tour. Där vann han en tävling under sitt andra säsong, vilket gav honom DP World Tour-status. Han stannade kvar i Europa på heltid fram till 2020, då han flyttade till USA och fick sitt kort till PGA-touren genom Korn Ferry Tour Finals.
Den positiva trenden fortsatte i USA. Han slutade på 93:e plats i FedExCup under sitt rookieår, kvalificerade sig sedan till slutspelet och slutade på 68:e plats 2023, sitt andra år. Under sin tredje säsong vann han Wyndham Championship.
Nu är han en majorvinnare.
– Det är en riktigt lång resa att ens få tävla i majors, så att stå här som en vinnare har inte riktigt sjunkit in än, sa en rörd vinnare.
De två första upplagorna av PGA Championship vanns av engelsmannen Jim Barnes. Men det skulle dröja 108 år innan en spelare från England skulle vinna igen.
– Otroligt, oerhört stolt. Det finns många otroliga och historiska engelska spelare under dessa hundra år som har uppnått otroliga saker och haft fenomenala karriärer. Men att vinna den här tävlingen och sedan vara den första som vunnit den på länge från England är en fantastisk sak och något att vara oerhört stolt över, sa Rai.
Den förste att gratulera Rai till den historiska segern var Ludvig Åberg. Han spelade i samma boll som Rai och var länge med i den absoluta tätstriden. Men det blev tyvärr några bogeys i mitten av rundan och trots några sena birdies kom han inte i kapp Rai.
– Jag är både nöjd och besviken. Det var en väldigt positiv tävling och det var mycket som var bra denna vecka. Men det hade varit så skönt att få vinna. Men Rai spelade fantastisk golf hela dagen och han slog bollen precis ditt han ville och om det finns en kille som jag skulle vilja förlora mot så är det honom, sa Åberg.
Åberg slutade på delad fjärdeplats, hans näst bästa majorresultat i karriären.
